Die Stadt liegt inmitten des wunderschönen „Golfo degli Angeli“ (Golf der Engel) und seit dem Altertum stellt sie das Handelszentrum im Mittelmeerraum dar. In Cagliari gibt es eindrucksvolle Stadtviertel, die von Bergen und Hügeln beherrscht sind. Von dort aus kann man ein herrliches Panorama genießen, wie das befestigte Viertel in der Innenstadt Colle di Castello, der östliche Colle di Monte Urpinu, von dem man den großen Strand Poetto und das riesige Feuchtgebiet des Stagno di Molentargius bewundern kann. Noch weiter im Westen liegt der „Colle di San Michele“, auf dem sich die Reste der gleichnamigen Burg erheben. Die Burg liegt heute inmitten eines schönen Parks und sie wird für Ausstellungen benutzt.
Einige archäologische Funde lassen auf eine phönizische Niederlassung um das VIII Jahrhundert vor Chr. zurückführen. Die Phönizier wählten das Westufer der Lagune von Santa Gilla als Anlegeplatz für ihre Schiffe, die auf dem Seeweg zwischen dem Libanon und der iberischen Halbinsel fuhren. Nach der Ankunft der Karthager im fünften Jahrhundert erlebte die ursprüngliche Siedlung eine schnelle Entwicklung, wie deutlich aus den archäologischen Resten der punischen Nekropole „Tuvixeddu“ hervorgeht. Sie ist die größte Nekropole des Mittelmeerraums.
Das heutige Aussehen der Stadt ist vor allem das Ergebnis des architektonischen Werkes der Pisaner. Im Jahr 1215 erhielten sie vom Judikat Cagliari den Hügel „Castello“ und errichteten eine Befestigungsstadt, mit dem Namen „Castellum Castri de Kallari“. Die Einwohner der Dörfer, die heute die Stadtviertel „Marina“, „Stampace“ und „Villanova“ sind, konnten „Castello“ nur tagsüber betreten. Ab diesem Zeitpunkt ist der Ortsname „Castello“ Inbegriff der ganzen Stadt. Noch heute wird Cagliari auf sardisch „Casteddu“ genannt.
Fast ein Jahrhundert später kamen die Aragonier nach Sardinien, die sich am Hügel „Bonaria“ ansiedelten und „Castello“ wurde den Pisanern überlassen. Die geringe Distanz zwischen den beiden Niederlassungen ließ den Frieden nicht lange andauern. Nach einigen Land- und Seeschlachten gewannen die Aragonier die Oberhand über die Pisaner, die gezwungen waren, die Stadt zu verlassen, und den Aragoniern die Kontrolle über Castello abzutreten.
Sehenswürdigkeiten in Cagliari